Clima ed edilizia: fare chiarezza sulla decarbonizzazione del vetro commerciale

Acciaio, cemento e vetro sono i tre componenti principali della costruzione. I romani svilupparono il cemento nel 200 a.C. e nel 100 d.C. iniziarono a utilizzare il vetro per consentire alla luce di fluire negli spazi interni. L’acciaio arrivò molto più tardi, nel 1700 nel Regno Unito

Tutti e tre i materiali rappresentano una parte importante della storia del carbonio incorporato attualmente in prima linea nelle discussioni sull’edilizia sostenibile. Detto questo, mentre si presta molta attenzione alle emissioni legate alla produzione di acciaio e calcestruzzo, si parla meno della produzione di vetro.

Il vetro è quasi inevitabile nella costruzione. Secondo un rapporto del 2020 pubblicato da Glass for Europe, il vetro spesso rappresenta dal 48% fino al 100% della facciata di un edificio.

Sebbene l’efficienza energetica dei sistemi di rivestimento in vetro sia migliorata enormemente negli ultimi anni, la creazione di vetro piano comporta ancora processi ad alto contenuto di carbonio.

Per sciogliere le materie prime sono necessarie temperature estreme. I forni devono funzionare quasi ininterrottamente a temperature intorno ai 1600 C per garantire un'adeguata trasmissione della luce e trasparenza del prodotto in vetro finito. Le emissioni di carbonio derivanti dalla combustione dei combustibili fossili utilizzati per fondere i materiali possono rappresentare fino al 75% della CO2 associata all’intero processo di produzione.

Qualsiasi riduzione delle emissioni di CO2 nella produzione del vetro richiederà un duplice approccio.

Innanzitutto è necessario sviluppare metodi di combustione alternativi.

I combustibili più puliti come l’idrogeno, la biomassa e l’elettricità da fonti rinnovabili sono promettenti. Tuttavia, mancano ancora anni prima che tutti diventino economicamente sostenibili o disponibili su scala sufficiente per consentirne un’adozione su larga scala nei forni ad alta temperatura.

In secondo luogo, deve aumentare l’uso di materiale di vetro riciclato, chiamato rottami di vetro. Il materiale di rottame può essere miscelato con nuovo materiale e richiede meno calore per sciogliersi, circa il 3% in meno di calore per ogni 10% di rottame utilizzato.

La leadership del settore è importante. Nel Regno Unito, il principale produttore di vetro Saint-Gobain si è impegnato ad aumentare l’uso dei rottami di vetro al 50% entro il 2025 e ha introdotto sistemi di frantumazione e raccolta per aiutare i clienti a impostare e gestire la raccolta e la restituzione del vetro di scarto.

Un altro percorso verso la riduzione delle emissioni di carbonio è l’adozione della tecnologia di cattura del carbonio negli stessi impianti di produzione del vetro. Tali iniziative di cattura del carbonio sono già state intraprese da altri grandi produttori di emissioni, come le industrie del petrolio e del gas, dell’acciaio e del cemento.

Sebbene la tecnologia per la cattura e lo stoccaggio del carbonio sia agli inizi, lo sviluppatore britannico C-Capture Limited ha ricevuto finanziamenti dal Sustainable Innovation Fund di Innovate UK. L'azienda afferma che ciò le consentirà di collaborare con il produttore leader Pilkington Glass per valutare la fattibilità dell'implementazione della sua tecnologia di cattura del carbonio alla fonte delle emissioni. Tuttavia, una delle sfide è offrire lo stoccaggio del carbonio su larga scala per un settore geograficamente diffuso.

È importante notare quali progressi sono stati compiuti. Glass for Europe riferisce che il settore del vetro piano nell'UE ha ridotto le emissioni di CO2 del 43% dal 1990. Tuttavia, con la domanda in aumento di anno in anno, sono necessari ulteriori progressi.

Usare il vetro in modo efficace aiuterebbe

Alcune facciate interamente in vetro non hanno nulla a che fare con l’illuminazione degli spazi interni o con l’offerta di una vista verso l’esterno. Il vetro, invece, presenta semplicemente una copertura continua dei solai e delle parti murarie non trasparenti per ragioni estetiche.

Tuttavia, Peter Dushenski, amministratore delegato del principale produttore canadese di facciate in vetro GlasCurtain, ha dichiarato al Daily Commercial News che le conversazioni sull’impatto ambientale del vetro dovrebbero essere più sostanziali e olistiche, piuttosto che limitarsi semplicemente a ridurne l’uso.

I progressi verso la riduzione della CO2 nel vetro richiederanno uno sforzo globale, ha affermato Dushenski, aggiungendo che l’industria europea probabilmente guiderà questi sforzi sotto forma di “evoluzione piuttosto che rivoluzione”.