Il prodotto delle sabbie bituminose dell'Alberta non sta diventando più economico da spedire

Il gasdotto canadese che non porta da nessuna parte continua a peggiorare sempre di più per i canadesi. E non è che qualcuno in Alberta ringrazi i liberali federali per averlo comprato e triplicato per loro.

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Negli ultimi anni, quando ho parlato con analisti energetici a livello globale, siamo stati tendenzialmente d'accordo sul fatto che il prodotto dell'Alberta sarà il primo a uscire dal mercato quando si verificherà il picco della domanda di petrolio. Ricordiamo che Equinor, McKinsey e l’IEA hanno tutti scenari credibili che dimostrano che ciò avverrà prima del 2030. Penso che ciò accadrà, grazie alla rapida crescita dell’elettrificazione dei trasporti via terra, alla rapida crescita dei biocarburanti e alla rapida crescita delle energie rinnovabili per alimentare tutto.

Altri, soprattutto sostenitori canadesi delle sabbie bituminose, non sono d’accordo. Dopo aver esaminato le loro argomentazioni, mi sento a mio agio con le mie. Rivediamo un po' prima di addentrarci nelle notizie che hanno dato origine a questo ultimo articolo.

Alla fine del 2021, ho sottolineato:

Lo sconto per il greggio dell'Alberta è al momento di 21 dollari [USD rispetto al Brent], e di questi solo 7 dollari sono destinati al trasporto. Gli altri $ 14 sono dovuti al fatto che le persone non lo desiderano particolarmente e possono ottenere alternative più economiche da consegnare e meno costose da trasformare in prodotti che possono essere venduti.

Perché lo sconto sulla qualità? Bene, il prodotto dell'Alberta è molto ricco di zolfo, ovvero acido, e ha una consistenza più simile al catrame che a un liquido, ovvero pesante. La combinazione significa che devono essere costruite raffinerie speciali per accoglierlo e che deve essere utilizzata una grande quantità di idrogeno per desolforarlo. Gli unici che lo fanno al di fuori di quelli piccoli in Alberta sono a Houston. Gli occhi più attenti noteranno che rendere l’idrogeno anche un po’ meno ad alta intensità di carbonio raddoppierà tali costi come minimo, quindi anche lo sconto sulla qualità aumenterà.

Perché è costoso consegnare? Bene, questo perché l'Alberta ha una serie limitata di oleodotti verso l'unico mercato estero per il prodotto, le raffinerie di petrolio pesante vicino a Houston, in Texas. Si tratta della Keystone Pipeline, e la sua espansione attraverso bacini idrografici che sarebbe stata devastata se il bitume diluito che doveva trasportare si fosse sversato, come sono soliti fare le condutture, è stata sensibilmente annullata.

Il greggio è pesante, quindi viene mescolato con un diluente, tipicamente un condensato petrolchimico molto più leggero come la nafta. Quando si rovescia a terra è solo un miasma malsano. Quando si riversa in acqua, però, il greggio pesante affonda sul fondo e il miasma malsano è ancora lì. Dato che non galleggerebbe, non potrebbe essere contenuto con barriere e sarebbe molto più problematico dal punto di vista ambientale e da pulire.

A causa della mancanza di capacità delle condotte, gran parte dei prodotti dell'Alberta finiscono sui vagoni ferroviari. Come ho notato di recente in una valutazione sull’elettrificazione ferroviaria, circa 70.000 vagoni ferroviari pieni di petrolio transitano ogni anno sui binari del Nord America e, sebbene la ferrovia sia economica, è ancora più costosa degli oleodotti.

Entra nel Trans Mountain Pipeline. Si tratta di quello di cui si proponeva di triplicare la capacità più di dieci anni fa. C’erano circa sei principali ostacoli alla sua approvazione, non ultimo, dal mio punto di vista, il fatto che sarebbe rimasto un asset non recuperabile. Di certo la ditta proprietaria, la Kinder Morgan, non era interessata a spendere quei soldi. L’idea era che questo gasdotto avrebbe ridotto lo sconto sul trasporto di 7 dollari al barile.

Non l'ho visto. Come ho detto qualche mese fa:

La Trans Mountain corre a ovest verso il Pacifico. Per chi ha vaghi ricordi delle lezioni di geografia, Houston non si trova sul Pacifico, ma sul Golfo del Messico. Le petroliere dovrebbero navigare lungo la costa del Pacifico fino al Canale di Panama, transitarvi e poi navigare verso nord fino a Houston per scaricare il greggio. Il calcolatore di distanza di Google Map suggerisce che si tratta di circa 12.000 km, quattro volte di più, con più modalità di trasporto e più tariffe.

15.000 km di trasporto in due modalità non sarebbero stati economici. Non ho visto che fosse inferiore a 7 dollari USA. Ma Alberta e Ottawa a quanto pare pensavano che sarebbe avvenuta una magia economica, soprattutto perché apparentemente sono illusi che la Cina voglia il loro greggio, quando la Cina non ha una sola raffineria di cui sono a conoscenza che raffina il greggio pesante e acido, ed è elettrizzante molto più rapidamente di quanto la maggior parte degli occidentali si renda conto, con 1,1 milioni di autobus e camion elettrici già sulle loro strade e le vendite di veicoli leggeri a combustione interna che crollano a picco mentre la Cina acquista oltre il 60% dei veicoli elettrici a livello globale, compresi un sacco di quelli poco costosi da i loro produttori nazionali.